rata je otvorio stariji gospodin, blago pognut i oslanjajući se na štap."Elizabeth!"sijao je."Zdravo, deda", nasmiješila se."Doveo sam nekoga da te vidi.
Deda je podržao ujaka Pola – koliko mogu da zaključim, bio je u pravu – ali mama od tada nije razgovarala ni sa jednim od njih. Vratila se sa mojim ocem, a on je bez komentara sjeo za sto. Konačno je zakopčala futrolu i bacila pogled na mene."Posljednje tuširanje?"Pomogao sam joj da se opere, smiješeći se njenom tihom dahtanju dok sam joj češljao bradavice."Nemoj me još previše uzbuđivati", promrmljala je."Ne znamo kada ćemo kasnije opet biti sami, zar ne?""Siguran sam da ćemo smisliti nešto", obećao sam. Prošetali smo pješačkom stanicom, a Beth je petljala u torbi tražeći bankovnu karticu."Uđi sa mnom?"Stali smo u red, a onda je Beth gurnula ček i svoju karticu preko šaltera. Uzeo sam prsten sa poslužavnika, a Beth mi je ponudila ruku kao i ranije.„Savršeno je“, uspela je, dok sam gurnuo prsten da se nasloni pored njene zlatne trake."Jesi li siguran da se možeš rastati od toga?"Pitao sam zlatara. Beth je odlučno klimnula."Ali..." počela sam, a onda zastala napravio jedanaest i Mike izlazio u stvarnom životu.
Upalio sam motor, odvezavši se dovoljno daleko da me ne vidi kuća, i zaustavio auto. I reći ćemo mami čim stignemo kući."Pažljivo sam skinuo oba prstena, zamenivši verenički prsten na njenom prstu, i gurnuo njenu zlatnu traku zajedno sa svojim u džep koji je sigurno pričvršćen."Tamo."Ponovo smo krenuli, a kada smo stigli do obilaznice, Beth je pokazala."Idite tim skretanjem na kružnom toku."Ona je nastavila da daje uputstva i konačno smo izašli ispred neugledne dvojne kuće sa uredno održavanom baštom.
Najvažnije je da ispunimo obećanje da ćemo mu čitati."Duboko sam udahnula."Svakako bismo ovo trebali odnijeti u banku."Beth se vratila na svoje sjedište, a ja sam upalio motor i ponovo se uključio u promet. Kada smo stigli u McDonalds, našao sam sto za njom da sedne, doneo nam hranu. Beth je došla u moje raširene ruke, nekontrolirano jecajući, a njene suze su se klizile kroz moju košulju."Ja - o Bože, Tim..." Ponovo se slomila, a ja sam je pomilovao po kosi. koliko?"Zlatar je nježno okrenuo prsten na Bethinom prstu kako bi pokazao maleni papirić, figure ispisane rukom, a ja sam iznenađeno trepnula."To ne izgleda puno za tako lijepu stvar."Ironično se nasmiješio."Stil se ne sviđa mnogim ljudima ovih dana, oni žele nešto sa velikim blještavim kamenom.

Klimnuo je, a oči su mu se činile vlažnim."Mislim da se neke stvari ne dešavaju slučajno."Oklevao sam."Čini se da nije sasvim ispravno pitati, ali... Beth se promeškoljila pored mene, sa tračkom žaljenja u svom uobičajenom jutarnjem osmehu."Ne postoji način zaobići, zar ne."Nagnuo sam se da je poljubim."Imamo mnogo čemu da se radujemo, ljubavi."Beth se vidno razvedrila, uzvraćajući poljubac."Upravu si."Ustala je iz kreveta, a ja sam je gledao kako se kreće po prostoriji, još neobjevena."Ako sada obavimo većinu svog pakovanja, možemo uzeti vrijeme za doručak."Ona se naceri."Možda jednog dana kada budemo imali svoju kuću, možemo imati hidromasažnu kadu vani ili saunu?"Odjeću za dan položila je na krevet, gaćice, čipkasti grudnjak i ljetnu haljinu. A Tim, ovo je moj deda."Starac je ispružio ruku i ja sam je prodrmao, čvrstog stiska."Molim te, zovi me Jake", ponudio je."Naravno da Elizabet stalno priča o tebi."Okrenuo se natrag prema Beth."Sad zaručeni, kažete? Pa, uđite i ispričajte mi sve o tome."Slijedili smo ga u dnevnu sobu, zidovi prekriveni policama za knjige."Sedite - skuvaću nam čaj."Jake je izašao u kuhinju, a ja sam se zbunjeno nasmiješila Beth."Nisi ranije spominjao svog djeda? I mislim da nisam čuo tvoju mamu da priča o njemu."Beth je izgledala tužno.„Nešto se desilo između mame i njenog brata, pre nego što sam se uopšte rodio.
Nekoliko minuta kasnije zaustavio sam se ispred kuće mojih roditelja, a Beth me je čvrsto držala za ruku dok smo hodali stazom. Ugasio sam motor, a Beth mi je dodala kovertu.

Shakespeare je svejedno bio u pravu - sumnjam da vas dvojica poznajete Henrija IV, zar ne."Izgledao je zamišljeno."Bard je imao nešto da kaže o starcima koji čvrsto drže ono što im ne koristi, kao i o mladim ljudima koji se ne mogu kriviti što su dopustili da njihova osećanja nadvladaju njih."Jake je ponovo počeo da ustaje."Uzmi još jedan keks."Otišao je do staromodnog biroa, spustivši poklopac i pretražujući kroz golubove."Ah, razumijem."Činilo se da nešto piše, a kada se vratio u svoju stolicu, pružio je Beth kovertu."Ovo bi trebalo pomoći."Ubacila je kovertu u svoju torbicu."Hvala, deda."Razgovarali smo još neko vrijeme, a Jake je pažljivo pogledao Bethin prsten."Prelijepo, i više iz moje ere nego iz tvoje, mislim."Konačno je Beth bacila pogled na svog djeda."Ne želimo da te previše zamaramo, deda. Beth je posegnula za mnom, a ja sam je zagrlio."Da se vratimo, hvala mu?"Odmahnula je glavom."Možemo ići sljedeće sedmice, ali on vjerovatno neće htjeti da to spominjemo.
Ništa nije kao što si rekao. Tim nije takav, i -" lice joj se zeznulo, a suze su joj klizile niz kapke - "toliko boli da to misliš o meni."Pogledala je majku pravo u oči."Ili je Tim dobrodošao ovdje, ili ja nisam."Ton njene majke bio je beskompromisan."Onda idi s njim, nije me briga.""Smisliću nešto", obećao sam."Trebaš li nešto donijeti?"Odmahnula je glavom."Već imam sve važno."Beth se vratila svojoj majci."Nazovi me ako se predomisliš. Beth se očito prisiljavala da jede, ali uspjela je da se nasmiješi dok je sisala svoj milkshake."Hvala što brinete o meni."Odložila je svoj napola pojedeni pljeskavicu - "To je sve što mogu da izdržim -" i krenula prema toaletima, ponovo se pojavivši nakon nekoliko minuta izgledajući više kao normalna."Idemo," ohrabrio sam je i vratili smo se do auta. Polako se spustio u stolicu."Pa, Elizabeth, reci mi sve."Pijuckao sam čaj dok je Beth pričala, a oči su joj odavale njenu zabavu dok je pokušavala da opiše kako smo otkrili svoja dublja osećanja jedno prema drugom, a da ne zalutamo u neugodne detalje. Beth me je zabrinuto pogledala, a zatim se natjerala na osmijeh."Vidi - Tim i ja smo se verili dok smo bili odsutni.""O, to je divno", uzviknula je mama."Pusti me da pogledam."Oduševljavala se nad prstenom - "Obožavam stil, takav klasik -" dok me otac neuobičajeno toplo zagrlio."Bravo - nema smisla motati se kad si siguran."Činilo se da se Beth opustila."Žao mi je što ti se namećem, proći će još malo prije nego što Tim i ja odemo."Moja majka je odmahnula glavom."Šta god da se dogodilo, bit će lijepo imati vas oboje do tada."Okrenula se mom ocu."Spremit ću krevet - možeš li početi s večerom? Mislim da bi ova dvojica uživala u žabi krastača, puno umaka."„Uzeću naše stvari iz auta“, ponudio sam."Onda mogu oprati."Ostatak dana bio je ispunjen svakodnevnim poslovima poput pranja rublja i kuhanja - "Dođi i reci mi šta misliš o ružama, Beth", pozvala je mama - i konačno je Beth potisnula zijevanje."Izvini..." "U redu je", uvjerila je mama."Zašto vas dvoje ne odete gore? Ne morate ništa da ustanete ujutro, zar ne - napraviću vam doručak kad god budete spremni."Bacila je pogled na mene, i opet na Bethin prsten.„A ako slučajno čujemo korake kako prelaze podest do slobodne sobe, pa, to nije naša stvar, zar ne“, nasmešila se.. Posljednjih par komada pakovanja i odnio sam prtljag do auta.

Zaustavio sam se ispred zlatare koju smo posjetili prethodne sedmice, a Beth se nasmiješila."Ovo iznenađenje nije bilo teško pogoditi."Ušli smo u radnju, a zlatar je podigao pogled, a lice mu je pokazivalo prepoznavanje."Drago mi je vidjeti te ponovo."Na trenutak je izgledao zabrinuto."Nadam se da nema problema s prstenovima?"Brzo sam odmahnuo glavom."Nikako. Pa, možeš to zaboraviti."Okrenula se natrag prema Beth."Možeš da radiš šta hoćeš kad izađeš iz ove kuće - kako ćeš se snaći na fakultetu sa derištem - ali dok si još ovde ne želim da ga vidim."Bethino lice bilo je bijelo kao i u autu, ali je duboko udahnula."Ne. Vratili smo se u auto, a ona mi je pružila ruku."Tim? Možemo li odložiti zlatne dok... Naš odmor je gotov, nažalost, ali mislili smo da se vratimo i potražimo nešto drugo što nam svakako treba. Mama je otvorila vrata, gledajući u Beth sa zabrinutim izrazom lica."Jeste li vas dvoje dobro?""Objasniću kasnije, mama", ponudila sam."Ali da li bi ti smetalo da napraviš slobodnu sobu za Beth?"Otišli smo u kuhinju, a mama se bavila traženjem tiganja, mlijeka."Kad god bi ga Tim nešto mučio, vruća čokolada bi ga uvijek malo razveselila."Postavila je pred nas vrele šolje, a Beth je zahvalno pijuckala."Gdje je tata?"pitao sam. Ali nećeš, zar ne - to znam od djeda."Lice njene majke odavalo je neskriveni bijes."Ti - on..." Uzeo sam Beth za ruku, a ona je okrenula leđa svojoj majci, izlazeći kroz ulazna vrata.

Belais, zapravo."Otvorio je kutiju i izvukao poslužavnik."Bila je od moje pratetke Elizabete, ali sva ta generacija je sada otišla, nažalost."Beth je treptala da vrati iznenadne suze kao što sam odmah znao da će to učiniti."I ja sam Elizabeth", odvažila se, pogledavši njegove oči. Verenički prsten?"Zlatar je otvorio usta kao da će progovoriti, a zatim lagano odmahnuo glavom, smiješeći se."Naravno. Zatvorio sam ga, pazeći da ga ne zalupim, i poveo Beth do auta, pomažući joj vezati sigurnosni pojas. Gledao sam kako suši kosu, češljajući je ravno."Divno kao i uvijek."Tiho se nasmiješila, počevši da se oblači."Govoriš najslađe stvari."Kada smo bili spremni, krenuli smo u trpezariju, a Beth je pojela slaninu sa zamišljenim izrazom lica."Možemo uzeti vremena na povratku, zar ne.""Pošteno", nacerila sam se."Možda imam i jedno ili dva svoja iznenađenja u rukavu."Donio sam nam druge šoljice kafe, a Beth se naslonila laktovima na sto."Koliko ima vremena do stvarnog početka univerziteta?"Razmislio sam na trenutak."Mislim da zapravo možemo ući dvadeset devetog."„Onda četiri nedelje“, razmišljala je Beth."Mislim da bih se mogao snaći."Ona se naceri."Na kraju krajeva, mama će često biti vani na poslu."Popili smo kafu, smiješeći se djevojci koja nas je poslužila dok smo odlazili. Pratio sam Beth do ulaznih vrata, a ona je pozvonila, a zatim se povukla.
Saznao sam od svog ujaka, i Dolazim ovamo kad god sam mogao, od svoje četrnaeste godine. Blagajnica je podigla obrve, ali nije dala nikakav komentar, tapkajući po tipkama na svom terminalu, a zatim gurnula Bethinu karticu natrag s računom iz štampača."Ček je u ovoj banci, tako da će sredstva biti dostupna do sutra ujutro."Vratili smo se do auta, a ona je duboko udahnula."Moraćemo da razgovaramo o tome šta bismo mogli da uradimo", odvažila se ona."Nema žurbe", uvjerio sam je."U svakom slučaju, trenutno imamo još nešto što treba da uradimo."Vozili smo se nekoliko minuta do Bethine kuće, a Beth je koristila svoj ključ u vratima."Bok, mama, vratili smo se."Iz kuhinje se pojavila njena majka."Oh, zdravo, Tim."Beth me je pogledala, a zatim pružila ruku svojoj majci."Vidi, mama, Tim i ja smo se verili."Gledao sam, moje iščekivanje je odjednom postalo kiselo u stomaku kako se lice njene majke promenilo, a izraz lica joj se izokrenuo."Stvarno? U tvojim godinama?"Okrenula se prema meni."Nemoj misliti da ne znam što ste vas dvoje radili tamo gore, a siguran sam na ovaj vaš praznik.